Du 13 au 15 mai 1998, la ville de Palembang, capitale de la province de Sumatra-Sud, a connu trois journées d'anarchie et de vandalisme, au cours desquelles les commerçants chinois ont été les principales victimes de la colère populaire. Le 15 mai, à la suite de la prière du vendredi, des milliers de musulmans ont saccagé plusieurs centaines de commerces et de maisons appartenant à des Chinois. Une centaine d'émeutiers ont été blessés au cours d'affrontements avec la police et plusieurs centaines de personnes ont été arrêtées.

Dès le lendemain, sous la direction de l'évêque catholique de Palembang, Mgr Aloysius Sudarso, plusieurs centaines de catholiques, prêtres et religieux, se sont réunis au palais des sports de la ville avec les membres de la section locale du Nahdlatul Ulama, la plus importante organisation musulmane d'Indonésie, dirigée par Abdurrahman Wahid. Au cours de cette rencontre, les dirigeants catholiques et musulmans ont décidé de s'organiser pour protéger les Chinois de Palembang contre les fauteurs de trouble et les émeutiers. Après avoir signé un communiqué commun dans ce sens, l'évêque a demandé aux catholiques de se porter volontaires pour nettoyer les rues de la ville. Il a aussi annoncé que les chefs religieux, catholiques et musulmans, rendraient visite aux Chinois de la ville pour les rassurer et leur dire que leur protection serait dorénavant assurée. De son côté, la police a aussi décidé de prendre des mesures exceptionnelles dans le même sens.